幕末の日本において、国家の命運をかけて渡米した万延元年使節団。
その中には、後に「明治の父」とも称される小栗忠順（小栗上野介）がいました。
当時一介の旗本だった小栗忠順が、なぜ万延元年使節団に選ばれたのでしょうか。
その裏には、幕府最高権力者だった大老・井伊直弼による異例の抜擢がありました。
井伊直弼が小栗忠順を万延元年使節団に選んだ理由、他のメンバーとその役割を紹介します。
万延元年使節団とは？
万延元年使節団とは、1860年（万延元年）に江戸幕府がアメリカに派遣した使節団を指します。
1854年（嘉永7年）の開国後、初めて外国を公式訪問しました。
その目的は、1858年（安政5年）に締結された「日米修好通商条約」の批准書の交換。
批准書はワシントンで交換すると決まっていました。
そのため、幕府の代表者が太平洋を横断して渡米することになりました。
小栗忠順が万延元年使節団に選ばれた理由は井伊直弼の抜擢！
渡米の目的は批准書の交換。
でも、実は経済的交渉を成功させるというもうひとつの目的がありました。
その交渉役を務めたのが小栗忠順です。
小栗忠順は当時33歳で、監察役である目付に就いていました。
本来であれば、外交経験の豊富なベテランや家柄の高い重臣が選ばれるのが筋。
でも、井伊直弼は小栗忠順の才能を見抜いて、アメリカとの交渉の場にと送り出しました。
井伊直弼が認めた小栗忠順の才能は大きく2つあります。
財政・貨幣交換比率への深い理解
一つ目の才能が、数字と財政に対する鋭い感覚。
当時日米間には金銀の交換比率に違いがあり、日本から大量の金貨が流出するという問題を抱えていました。
そこで、井伊直弼は、
アメリカとの経済的交渉を有利に進めるためには…
財政に明るく、計算能力に長けた小栗忠順が不可欠だ！
と判断しました。
アメリカと対等に交渉できる度胸と先見性
二つ目の才能が、強固な意志と柔軟な思考力。
遠いアメリカに渡り、相手のペースにのまれることなく、日本の主権を主張するには度胸が求められました。
井伊直弼は「情勢を的確に分析できる小栗忠順こそ、日本の未来を託すのにふさわしい」と判断しました。
万延元年使節団の他のメンバーは？
万延元年使節団は、
① 本隊（ポーハタン号）
② 護衛・伴走艦（咸臨丸）
の2つのグループに分かれて渡米しました。
それぞれの主要メンバーを簡単に紹介します。
本隊（ポーハタン号）の主要メンバー
条約批准の交渉を担う本隊には、幕府の要職者が名を連ねました。
正使：新見正興（にいみ まさおき）
使節団の最高責任者（代表）を務めたのが、外国奉行の新見正興です。
正使として全責任を負い、大統領への謁見や公式行事の場で堂々と振る舞いました。
温厚で誠実な人柄で一行をまとめ上げ、日本の誇りと威厳を示しました。
副使：村垣範正（むらがき のりまさ）
使節団の副代表として新見正興を支えたのが、同じく外国奉行の村垣範正。
村垣範正は渡米中の出来事やアメリカ社会の観察記録を記した日記「航米記」を残しました。
この記録は、当時の日本人が西洋文明に触れた驚きを伝える貴重な史料です。
目付：小栗忠順（おぐり ただまさ）
井伊直弼の大抜擢を受けて、目付として同行した小栗忠順。
紹介したように、実質的な交渉リーダーとして対等な外交に挑みました。
通訳：長野桂次郎（ながの けいじろう）
通訳の見習い（通詞）として同行した若者で、「トミー」の愛称で親しまれました。
社交的な性格と親しみやすさから、現地の女性やメディアの間で大人気だったのだとか。
護衛・伴走艦（咸臨丸）の主要メンバー
本隊とは別に、太平洋を横断する実験航海をおこなった「咸臨丸」。
咸臨丸には、歴史教科書に必ず登場する重要な人物が乗船していました。
艦長：勝海舟（かつ かいしゅう）
咸臨丸の艦長（指揮官）として乗船した勝海舟。
アメリカ海軍のブルック大尉の協力を受けて、太平洋横断という偉業を成し遂げました。
この渡米経験が、後の「海軍塾」の設立や明治海軍の建設に活かされました。
軍艦奉行の従者：福沢諭吉（ふくざわ ゆきち）
軍艦奉行・木村芥舟（きむら かいしゅう）の従者として乗船した福沢諭吉。
アメリカの社会制度や自由な風気、病院・学校などのインフラに強い衝撃を受けました。
後にベストセラーとなる「西洋事情」や「学問のすすめ」を執筆したのは有名です。
通訳：ジョン万次郎（中浜万次郎）
通訳および航海術の指導役として乗船したジョン万次郎。
ジョン万次郎はアメリカに滞在したことがあり、英語力も抜群。
アメリカとのスムーズな意思疎通に欠かせない存在でした。
まとめ：万延元年使節団の経験は日本近代化の礎に！
日米修好通商条約の批准書交換のために派遣された万延元年使節団。
その交渉役に若き小栗忠順が起用された裏には、大老・井伊直弼による推薦がありました。
井伊直弼は小栗忠順の財政感覚と先見性、アメリカにも臆さない度胸を見込み、日本の未来を託しました。
正使の新見正興や咸臨丸の勝海舟・福沢諭吉らも名を連ねた万延元年使節団の経験。
その後の日本の近代化を支える大きな礎となったのではないでしょうか。
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